Emerson được sinh ra tại một trang trại ở Blackbutt, Queensland. Gia đình ông sau đó chuyển đến Brisbane và anh đã nhận được đào tạo quần vợt tốt hơn sau khi theo học tại Trường ngữ pháp Brisbane và Trường ngữ pháp Ipswich.

Emerson đã giành được danh hiệu đôi giải đấu Grand Slam đầu tiên vào năm 1959 tại Wimbledon (đánh cùng với Neale Fraser). Năm 1961, ông đã giành được danh hiệu đánh đơn giải đấu Grand Slam đầu tiên của mình tại Giải vô địch Úc, đánh bại người đồng hương Rod Laver trong bốn set trong trận chung kết. Cuối năm đó, Emerson giành được vương miện đơn lớn thứ hai khi anh một lần nữa đánh bại Laver trong trận chung kết Giải vô địch Hoa Kỳ.

Được biết đến với biệt danh"Emmo", Emerson - tay vợt tay phải nổi tiếng với việc tập luyện chăm chỉ và luôn sẵn sàng cho các trận đấu vất vả do có mức độ thể lực vượt trội. Ông chủ yếu là một tay vợt đánh bóng theo phong cách phát bóng sau đó chạy lên lưới, nhưng cũng có thể thích nghi với sự khắc nghiệt của các sân nảy chậm, cho phép ông có được thành công trên mọi bề mặt sân.